Steeds meer werkonderbrekingen in VS in aanloop naar algemene staking

Duizenden arbeiders die werken bij het in San Francisco gevestigde Instacart, een bedrijf met een populaire leveringsdienst app voor supermarktwaren in de VS, gingen op ‘stakingsMaandag’ in staking voor beter loon en betere gezondheidsbescherming. Zij zien immers de stijgende vraag onder ogen om kruidenierswaren en andere essentiële goederen te leveren aan mensen die gedwongen worden thuis te zitten.

Aangezien de Instacart-bestellingen in veel delen van het land soms een wachtlijst van wel een week hebben omdat de vraag zo enorm is gestegen, verklaren veel van de ‘full-service shoppers’ (zoals de medewerkers worden genoemd, vert.) van het bedrijf – die ingeschaald staan als onafhankelijke contractanten – dat ze niet worden voorzien van adequate betaalde ziektekostenmaatregelen, betalingen voor risico of aanvullend materieel om te kunnen voldoen aan de inspannende bezorgingsschema’s en tegelijkertijd veilig te blijven.

De staking is “niet uit hebzucht, of zelfs maar de wens het bedrijf te confronteren op dit punt. Het heeft alles te maken met dat we willen dat onze gezondheid en ons welzijn wordt gewaardeerd”, zegt Robin Pape, een ‘Instacart shopper’ van de groep die de staking organiseert, Gig Workers Collective.

Al voor de pandemie vertelde Pape Truthout dat de oude Instacart shoppers worstelden met steeds grotere en steeds meer gecombineerde bestellingen. Naarmate de pandemie toesloeg, kregen de werknemers te maken met toenemende vertragingen omdat de voorraden van de kruidenierswinkels afnamen en ze met de klanten moesten corresponderen over vervangingen voor bepaalde artikelen.

“Als je voor drie verschillende klanten inkoopt en elk van hen heeft 15 artikelen niet op voorraad, wordt het veel tijdrovender, dus onze uurtarieven gaan omlaag omdat het veel langer duurt om een bestelling af te ronden dan wanneer we niet zouden hoeven wachten tot de klanten reageren en we foto’s moeten sturen van wat er wel beschikbaar is”, zegt Pape.

Bovendien lopen de medewerkers van Instacart een verhoogd risico op blootstelling aan COVID-19 op het werk, waar ze vaak gebruikte winkelkarren in supermarkten aanraken die mogelijk geen fysieke afstandsrichtlijnen hebben geïmplementeerd. Erger nog, de medewerkers zijn bang dat ze besmette producten zoals plastic zakken en voedselproducten aan hun klanten kunnen doorgeven. Daarom hebben de Instacart-werkers ook leveringen van handreinigingsmiddelen en ontsmettingsdoekjes van het bedrijf geëist.

Volgens het Gig Workers Collective informeert Instacart het winkelend publiek in feite al stilletjes dat sommige werknemers al met COVID-19 zijn besmet. Instacart corporate stuurde tenminste een medewerker een e-mail een e-mail met betrekking tot een bevestigd geval van een Instacart werknemer met COVID-19 in een kruidenierswinkel daar.

De staking is “niet uit hebzucht, of zelfs maar de wens het bedrijf te confronteren op dit punt. Het heeft alles te maken met dat we willen dat onze gezondheid en ons welzijn wordt gewaardeerd”

In de weken voor de staking heeft Instacart 14 dagen betaald verlof ingesteld voor klanten die positief testen op COVID-19 of onder verplichte quarantaine worden geplaatst, maar Gig Workers Collective wil dat uitbreiden tot voorbij de 14 dagen en niet afhankelijk laten zijn van een positieve test. Daarnaast biedt het bedrijf ook een nieuwe bonus aan op basis van de prestaties van de ‘shoppers’.

Instacart stafmedewerkers zeiden in een verklaring dat de staking van zijn contractanten ,,absoluut geen invloed had op de verrichtingen van Instacart,” en dat het bedrijf 40 percent meer ‘shoppers’ op maandag had ingehuurd dan de week daarvoor en meer dan ooit had verkocht. Het bedrijf is van plan om in de komende weken 300.000 gig-werkers in te huren om aan de toegenomen vraag te voldoen.

Pape zei dat terwijl het bedrijf ermee instemde om te voldoen aan de eisen van de werknemers voor handreiniger, veel werknemers niet in staat zijn geweest om een fles te ontvangen nadat ze die aanvroegen. Ze zegt dat het bedrijf de Gig Workers Collective niet heeft ontmoet of zelfs niet heeft erkend dat het werk werd neergelgd, tot het gebeurde.

Pape benadrukt dat het bedrijf zijn ervaren shoppers nodig zal hebben om de nieuwe gig werknemers te helpen oriënteren, en dat, zelfs terwijl de winst van het bedrijf is gestegen, het niveau van de klachten op openbare en particuliere platforms evenredig omhooggeschoten is. Veel ervaren shoppers, waaronder Pape zelf, zijn al van plan om naar andere platforms te verhuizen.

“Ze kunnen misschien een aantal van ons vervangen, maar de kwaliteit van de leveringen zal aanzienlijk dalen, en de klanten zullen steeds ontevredener worden over wat ze krijgen,” vertelde Pape Truthout.

De groep was al aan het pleiten voor betere lonen en basisvoorzieningen zoals gezondheidszorg voordat de COVID-19 pandemie toesloeg, en had de stelling dat de Instacart-arbeiders verkeerd ingeschaald waren als onafhankelijke contractanten. Een rechter in San Diego gaf een voorlopige beschikking, die beslist dat de in Californië gevestigde Instacart-klanten waarschijnlijk als werknemers zouden moeten ingeschaald onder de voorziening Assembly Bill 5.

Presidentskandidaten Sen. Bernie Sanders en voormalig Vice President Joe Biden hebben online hun steun uitgesproken voor de Instacart werknemers, waarbij Sanders het bedrijf aanspoort om volledig tegemoet te komen aan de eisen van de werknemers.

De arbeiders van Instacart werden vergezeld door zo’n 50 arbeiders van Amazon bij een magazijn in Staten Island, New York, die ook op maandag het werk hadden neergelegd uit protest tegen het beleid van het bedrijf op het gebied van betaalde ziekteverlof en hun besluit om het magazijn open te houden zelfs nadat daar al een werknemer met COVID-19 werd gediagnosticeerd. Het bedrijf heeft gemeld dat werknemers in ten minste 19 magazijnen en transportfaciliteiten van Amazone in de hele VS positief hebben getest voor COVID-19.

Het bedrijf zei dat het een werknemer, Chris Smalls, ontsloeg die hielp bij het organiseren van de staking, en beweerde dat hij zijn arbeidscontract had geschonden door een betaalde quarantaine te verlaten om deel te nemen aan de actie. In antwoord, gaf de procureur-generaal van New York een verklaring uit die het ontslag “schandalig” noemt en de Nationale Raad voor de Arbeid vraagt om een onderzoek in te stellen, daarbij verzekerend dat haar bureau ,,alle wettelijke opties” zou overwegen.

“We zouden nu in de Verenigde Staten beademingsapparaten kunnen maken en weer produceren wat we vroeger in de wereld konden maken.”

Smalls sloeg terug naar Amazon met een verklaring waarin staat: “Ik zal me blijven uitspreken. Mijn collega’s in New York en in het hele land zullen zich blijven uitspreken. We zullen niet stoppen totdat Amazon echte bescherming biedt voor onze gezondheid en veiligheid.”

Ondertussen hebben de arbeiders van het door Amazon gekochte concern Whole Foods zich deze week ook bij de strijd aangesloten, die met een nationale ,,sickout” (ziekteverlof) op dinsdag oproept tot verhoogd loon, met inbegrip van gevarenloon, evenals verhoogd betaald ziekteverlof, en betere hygiëne-inspanningen en gezondheidsbescherming – met inbegrip van het gratis testen op COVID-19 voor werknemers.

De campagne wordt geleid door een grassroots groep van Whole Foods werknemers genaamd Whole Worker, die maandagavond een online petitie met 10.000 handtekeningen organiseerde. Net als Instacart, heeft Whole Foods alleen beloofd haar werknemers twee weken ziekteverlof te gunnen bij overleg van een bewijs van een positieve COVID-19 test, en heeft loonsverhoging van $2 per uur aangeboden voor gewerkte uren in april. In januari heeft het bedrijf de gezondheidszorgvergoeding voor 1.900 van zijn deeltijdwerkers verlaagd.

Maar werknemers protesteren niet alleen voor betere lonen en arbeidsomstandigheden. Sommigen eisen dat bedrijven hun middelen beter gebruiken om de nationale inspanningen ter bestrijding van de pandemie te ondersteunen. De werknemers van twee afzonderlijke fabrieken van General Electric (GE) willen dat het bedrijf zijn straalmotorenfabrieken ombouwt om beademingsapparatuur te maken, omdat de medische hulpverleners met een groot tekort kampen. De gezondheidszorgafdeling van het bedrijf is al een van de grootste producenten van beademingsapparaten in het land.

De eisen werden gelanceerd bij de luchtvaartdivisie van GE in Lynn, Massachusetts, en het hoofdkantoor in Boston, waar vakbondsleden met de Industrial Division van de Communication Workers of America (IUE-CWA) protesteerden terwijl ze op anderhalve meter van elkaar stonden of demonstratief rondjes liepen.
De protesten kwamen nadat het bedrijf aankondigde dat het van plan is om 10 percenten van zijn binnenlands luchtvaartpersoneel te ontslaan, wat bijna 2.600 arbeiders zou treffen, samen met een ,,tijdelijk” ontslag van 50 percent van zijn onderhoudsarbeiders.

IUE-CWA President Carl Kennebrew vertelde Truthout dat de achterban van de vakbond al vóór de pandemie hard was getroffen door ontslagen en sluitingen. “Al onze fabrieken hebben deze basiscapaciteit om deze beademingsapparatuur te maken, en dat is wat we vragen. Het zou gemakkelijk zijn voor GE om … dit in het bedrijf te bewerkstelligen,” zei Kennebrew.

Kennebrew en Jerry Carney, de voorzitter van de raad van bestuur van de IUE-CWA-conference bij GE, vertelden Truthout dat president Trump zich niet eens zou hoeven te beroepen op de Defense Production Act om bedrijven te dwingen de broodnodige medische benodigdheden te produceren als bedrijven als GE en anderen het op zich namen om de productiecapaciteit in de eerste plaats op te voeren. Trump deed onlangs een beroep op General Motors om beademingsapparatuur te produceren en kon net zo goed een beroep doen op GE om de productie te verhogen.

Carney bekritiseerde de contracten van GE met externe producenten en zei dat het bedrijf tijd verspilde aan het opstellen van vertrouwelijkheidsclausules en andere wettelijke maatregelen in contracten, terwijl het weken geleden gewoon verder had kunnen gaan met het produceren van voorraden in zijn eigen fabrieken. “We zouden dat werk nu kunnen doen, in de Verenigde Staten, en weer maken wat we vroeger produceerden voor de wereld.”

“We worden aangeprezen als ‘helden van het dagelijks leven’ en zouden het enige zijn wat zoveel mensen in staat stelt om zich sociaal te isoleren, omdat deze arbeiders bereid zijn om het risico op zich te nemen.”

Het economische stimuleringsplan van het Congres van $2 biljoen omvat $17 miljard voor hulp aan bedrijven die essentieel worden geacht voor de nationale veiligheid, met inbegrip van mogelijk GE. Het bedrijf gaat waarschijnlijk nog meer hulp van de bedrijfsleven-bailout te ontvangen, die ook minstens $50 miljard aan de ruimtevaartindustrie en nog eens $25 miljard aan leningen en belastingverlaging wijdt. Carney, echter, merkte op dat het plan geen bescherming of hulp voor de arbeiders van GE omvat die met de kinderen thuis moeten blijven aangezien de scholen en de dagverblijven gesloten blijven.

Het bedrijf vertelde VICE dat, terwijl het de productie van beademingsapparatuur in de fabriek in Madison, Wisconsin, al heeft opgevoerd, het de behoeften van zijn andere klanten, waaronder het Amerikaanse leger, in overweging moet nemen alvorens de productie in bepaalde fabrieken te wijzigen. Het bedrijf vertelde VICE in een verklaring dat het doorgaat “met het onderzoeken van extra mogelijkheden om de strijd tegen COVID-19 te ondersteunen, terwijl het kritisch opdrachtwerk voor onze klanten ook blijft uitvoeren”.

Arbeiders bij Instacart, Whole Foods, Amazon en GE sluiten zich aan bij andere massale arbeidsacties die sinds het begin van de pandemie zijn ontstaan, waaronder werkonderbrekingen bij een Perdue kippenfabriek; een staking door buschauffeurs in Birmingham, Alabama; een werkonderbreking door arbeiders bij een Fiat-Chrysler fabriek in Sterling Falls, Michigan; een dreigende werkonderbreking door dokwerkers in de Bay Area; aangemelde arbeidsklachten en een brief die naar de gouverneur van Pennsylvania is gestuurd door UPS-arbeiders in Philadelphia; en protesten door arbeiders in Pittsburgh die werkzaam zijn in de stadsreiniging.

Een aantal van deze conflicten worden gewonnen door vakbonden en arbeiders. United Food and Commercial Workers (UFCW) kondigde woensdag een overeenkomst aan met Kroger om de lonen en aanvullingen te verhogen, waaronder een loonsverhoging van $2 per uur, extra betaald noodverlof en nieuwe veiligheidsmaatregelen op de werkplek, voor de meer dan 460.000 werknemers van het bedrijf in het hele land.

“De verhoging van het loon en aanvullingen [van woensdag] zijn een goede eerste stap in onze voortdurende gesprekken met Kroger om klanten en werknemers veilig te houden in de winkels tijdens deze crisis”, zei UFCW International President Marc Perrone.

De stakingsgolf van deze week weerspiegelt de historische massale arbeidsacties die iets meer dan 100 jaar geleden plaatsvonden na een andere pandemie – toen bekend als de “Spaanse griep” – die de Amerikaanse economie en de wereld verwoestte. Toen miljoenen mensen stierven tussen 1918 en 1920, organiseerden arbeiders stakingen in grote industrieën, waaronder de landelijke staalstaking van 1919 en een staking van mijnwerkers in Seattle, Washington, die de stad een week lang beheerste. Dat jaar legden 4 miljoen arbeiders het werk neer in de VS.

“Arbeiders die deze banen hebben uitgevoerd zonder erkenning, zonder een woord van dank, geen respect voor de functies die ze hebben gekozen om te vervullen of gedwongen waren te vervullen, zijn het eindelijk zat.”

De roep om een nieuwe massale algemene staking klinkt opnieuw nu de werkers de noodzaak erkennen om bedrijven en staats- en federale overheden te dwingen ingrijpende veranderingen door te voeren, waaronder herverdeling van de rijkdom en een gegarandeerd recht op gezondheidszorg, huisvesting en banen.

De massale arbeidsacties van deze week dragen aan die impuls bij en onderstrepen niet alleen de toenemende kwetsbaarheid van de gig-economie, maar ook hoe arbeiders die lang ondergewaardeerd zijn geweest in de economie nu van kritiek belang blijken te zijn, zelfs als verwacht wordt dat het werkloosheidscijfer van het land wel eens naar 20 procent zou kunnen stijgen als de greep van de pandemie toeneemt.

“We worden aangeprezen als ‘helden van het dagelijks leven’ en zouden het enige zijn wat zoveel mensen in staat stelt om zich sociaal te isoleren, omdat deze arbeiders bereid zijn om het risico op zich te nemen.”

“Op dit moment worden we aangeprezen als ‘helden van het dagelijks leven’ en zouden we het enige zijn dat zoveel mensen in staat stelt om zich sociaal te isoleren, omdat ze al deze arbeiders hebben die bereid zijn om het risico voor hen op zich te nemen,” zegt Gig Workers Collective’s Pape. “Arbeiders die deze banen hebben uitgevoerd zonder erkenning, zonder een woord van dank, geen respect voor de functies die ze hebben gekozen om te vervullen of hebben moeten vervullen, zijn het eindelijk zat.”