Trumps tarieven draaien om macht, niet om welvaart

(By The White House – Wikimedia Public Domain)

Donald Trump heeft een plan om Amerika weer groot te maken: economische oorlog voeren en hopen dat de rest van de wereld er slechter vanaf komt dan de VS.

Trump heeft tarieven ingevoerd of gedreigd in te voeren, die gevolgen hebben voor biljoenen dollars aan wereldwijde handel en investeringen. Zo zijn er de tarieven van 25 procent op buitenlandse auto’s, tarieven van 25 procent voor Canada en Mexico, en nu ook een algemeen tarief van 10 procent op alle import naar de VS, inclusief import uit landen die bondgenoten van Amerika zijn.

Het antwoord ligt niet op economisch, maar op politiek terrein

Daarnaast heeft hij zestig landen bestempeld als ‘ergste overtreders’ vanwege hun tarief- of niet-tariefgebonden handelsbelemmeringen richting de VS. De EU krijgt te maken met tarieven van 20 procent, China met 54 procent, Japan met 24 procent, en landen variërend van Zuid-Afrika tot Cambodja en Vietnam krijgen vergelijkbare handelsbelemmeringen opgelegd.

Natuurlijk zullen veel van deze landen tegenmaatregelen nemen, waardoor de wereldeconomie mogelijk in een handelsoorlog terechtkomt zoals we die sinds de jaren dertig niet meer hebben gezien.

Een handelsoorlog leidt overal tot hogere prijzen, verstoort wereldwijde bevoorradingsketens en verlaagt bedrijfsinvesteringen. Dit alles leidt tot aanzienlijk lagere wereldwijde economische groei en mogelijk meerdere gelijktijdige recessies in verschillende grote economieën.

Wall Street heeft een hekel aan geruchten over recessies omdat die de bedrijfswinsten aantasten, wat grotendeels verklaart waarom de aandelenkoersen de afgelopen weken zo sterk zijn gedaald. (Een andere factor was overigens, zoals ik in een eerder stuk betoogde, de verbazingwekkende overwaardering van de zeven grote techbedrijven.)

Aangezien Trump tijdens zijn vorige termijn wanhopig probeerde aandelenkoersen te verhogen door belastingen voor bedrijven te verlagen (een strategie die zeer effectief bleek), zou je kunnen denken dat hij zijn verstand verloren heeft. Waarom voert Trump in vredesnaam een handelsbeleid dat tegen de belangen van het Amerikaanse kapitaal ingaat?

Het antwoord ligt niet op economisch, maar op politiek terrein. Het beleidsprogramma van Trump draait niet om het laten groeien van de Amerikaanse economie, maar om het verdedigen van Amerika’s afnemende positie in het wereldsysteem. Met andere woorden: Trumps tarieven zijn bedoeld om de hegemonie van de VS te behouden – zelfs als dat betekent dat er thuis welvaart moet worden opgeofferd.

De wraak van de arbeider

Trump heeft zijn handelsoorlog gerechtvaardigd door te stellen dat het huidige systeem van wereldhandel schadelijk is voor de belangen van Amerikaanse arbeiders. Hij wijst daarbij op de verwoesting van industriële gemeenschappen in het Midwesten, die door decennialange verplaatsing van productie naar het buitenland zijn uitgehold. Volgens hem zullen de importtarieven bedrijven dwingen hun productie terug te halen naar de VS (‘reshoring’) en daardoor goede banen creëren voor Amerikaanse arbeiders.

Trumps tarieven zullen verloren banen niet terugbrengen

Het is een aantrekkelijk verhaal, waarin een kern van waarheid schuilt. De neoliberale globalisering is inderdaad rampzalig gebleken voor een groot deel van de Amerikaanse arbeidersklasse, en veroorzaakte een golf van de-industrialisatie en verval in veel gemeenschappen. Beide grote politieke partijen hebben volledig genegeerd hoe ongelijkmatig globalisering heeft uitgepakt.

Ze beweerden simpelweg dat de totale voordelen van verdere mondiale integratie zwaarder zouden wegen dan de kosten. Hun redenering was dat het tij alle boten zou optillen. Ze hadden het niet méér bij het verkeerde eind kunnen hebben. En degenen die verloren door de globalisering namen wraak op de traditionele Republikeinen en Democraten door Donald Trump te verkiezen.

Maar importtarieven alleen brengen de banen die in de afgelopen veertig jaar verloren zijn gegaan door globalisering niet terug. Die globalisering werd gedreven door het wanhopige zoeken van kapitaal naar goedkope arbeidskrachten. Bedrijven die ooit gegijzeld werden door georganiseerde arbeiders in rijke landen, verplaatsten hun productie naar landen met goedkope en ongeorganiseerde arbeiders en meewerkende regeringen.

Het doel was zowel gebruik te maken van lage lonen in deze landen als arbeiders in het rijke Westen tot onderwerping te dwingen. Die strategie heeft gewerkt.

Op langere termijn zal de rest van de wereld zoeken naar manieren om de vijandige Amerikaanse economie te omzeilen

De tarieven van Trump zullen echter geen golf van teruggehaalde productie op gang brengen. De bestaande patronen van productie en handel zijn daarvoor te diep geworteld en verdwijnen niet van de ene op de andere dag. Op langere termijn zal de rest van de wereld zoeken naar manieren om de vijandige Amerikaanse economie te omzeilen, in plaats van toe te geven aan Trumps eisen.

Zelfs als bepaalde productie terugkeert naar de VS, zal het niet gaan om goedbetaalde, vakbondsgestuurde banen met zekerheid, maar eerder om geautomatiseerde, onzekere en niet-vakbondsgereguleerde arbeidsplaatsen.

Natuurlijk maakte Trump zich nooit werkelijk zorgen over het lot van Amerikaanse arbeiders. Zijn regering bracht vier jaar door met het breken van vakbonden, belastingverlagingen voor rijken en het terugdraaien van bescherming voor werknemers. Zijn retorische beroep op de belangen van arbeidersgemeenschappen verbergt zijn echte bedoeling: het inzetten van de Amerikaanse economie als wapen om het verlies aan imperiale macht een halt toe te roepen.

‘Vrije’ handel

Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog beheersen de Verenigde Staten het kapitalistische wereldsysteem. Amerika domineerde de wereld door controle over financiën, handel en technologie – ondersteund door het sterkste militaire apparaat ter wereld. Deze overheersing maakte het mogelijk om de spelregels van de wereldhandel te bepalen, voornamelijk ten gunste van Amerikaans kapitaal.

Maar, zoals ik in dit artikel heb aangetoond, is de Amerikaanse hegemonie nu aan het afbrokkelen. Het aandeel van Amerika in het mondiale BBP is afgenomen. De dominantie van de dollar wordt geleidelijk uitgehold, terwijl landen als Rusland en China steeds vaker buiten het dollarsysteem handelen. Concurrenten, waaronder China, hebben al lang geleden de Amerikaanse rol als industriële grootmacht overgenomen. Zelfs de EU streeft ondanks interne verdeeldheid naar ‘strategische autonomie’ op technologisch en defensief vlak.

De echte inzet van Trumps tarieven is controle

Trumps importtarieven zijn een reactie op het zichtbare verval van de Amerikaanse hegemonie. Het is een poging om de omvang en het belang van de Amerikaanse economie voor de wereldhandel als wapen te gebruiken, om bondgenoten én rivalen te disciplineren; landen te dwingen zijn voorwaarden te accepteren, op straffe van buitengesloten te worden.

In die zin zijn de tarieven minder een economische maatregel, maar veel meer politiek van aard. Ze vormen een economische oorlogsverklaring – een oorlog tegen hetzelfde systeem dat de VS na 1945 zelf heeft opgebouwd.

In zekere zin zegt Trump nu eindelijk hardop wat eerder onuitgesproken bleef. Decennialang beweerden Amerikaanse leiders voorstander te zijn van ‘vrije markten’ en ‘vrijhandel’. In werkelijkheid gebruikten ze de taal van vrijheid om een systeem van imperiale overheersing te verbergen.

Instellingen zoals het IMF en de Wereldbank dwongen landen in het mondiale Zuiden hun markten te openen. Handelsverdragen zoals NAFTA beschermden Amerikaanse bedrijven terwijl ze arbeiders benadeelden. Dankzij de regels van het op de dollar gebaseerde financiële systeem werden wereldwijde crises opgelost met reddingsoperaties voor Wall Street en bezuinigingen voor iedereen die er niet toe behoorde.

Trump is bereid de economie te laten crashen om de Amerikaanse suprematie veilig te stellen

De 47ste president heeft deze mooie retoriek laten varen. Trump zegt openlijk dat hij niet geïnteresseerd is in vrijhandel en dat hij niet geeft om de impact van zijn tarieven op de markten. Wat hij wil is controle: controle over bevoorradingsketens, controle over kapitaalstromen en controle over het gedrag van rivaliserende landen. Hij is bereid de economie te laten crashen om de Amerikaanse suprematie veilig te stellen.

Het echte doel van kapitalisme

Hierin schuilt een bredere les over hoe kapitalisme werkt. Het doel van een kapitalistische staat is niet om welvaart voor iedereen te creëren, maar om orde te bewaren, eigendom te beschermen en de overheersing van kapitaal zowel thuis als in het buitenland veilig te stellen. De macht van kapitaal houdt het systeem draaiende – geen enkel bedrijf kan winst maken als arbeiders zich niet neerleggen bij hun eigen uitbuiting, geen enkele regering kan regeren als burgers niet gehoorzamen.

Daarom nemen overheden vaak beslissingen die vanuit het perspectief van academische economen irrationeel lijken. Ze dienen niet ‘de economie’; ze beschermen en vergroten hun eigen macht.

Trumps tariefplan is hiervan een goed voorbeeld. Het kan prijzen doen stijgen, groei verlagen en investeringen ontmoedigen. Maar als het Amerika in staat stelt rivalen te disciplineren, controle te krijgen over strategische bevoorradingsketens en bondgenoten duidelijk te maken wie er nog steeds de baas is, dan is het dat allemaal waard.

Trumps tarieven zijn een waarschuwing: wanneer hegemonie begint te wankelen, gaan de handschoenen uit

We hoeven het einde van de ‘op regels gebaseerde internationale orde’ niet te betreuren. Die orde werd opgezet om Amerikaans kapitaal te dienen, niet de werkende bevolking – niet in de VS, noch elders. Toch is het opmerkelijk dat het verval van dit zeer onrechtvaardige systeem niet zal komen doordat arme landen samenwerken om het systeem dat hen onderdrukt omver te werpen, maar juist doordat rijke landen om zich heen slaan wanneer hun dominantie afneemt.

Trumps tarieven zijn een waarschuwing: wanneer hegemonie begint te wankelen, gaan de handschoenen uit. Als de Amerikaanse heersende klasse niet meer kan regeren via consensus, zullen ze regeren via dwang. Als ze hun macht niet kunnen veiligstellen via economische groei, zullen ze dat doen door angst.